第一章楔子
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公元前656年，齐桓公率领一众中原之国：鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，组成八国联盟陈兵于楚国边境小城召陵，以抵御攻打其藩属国徐国的楚军。齐楚两个大国对垒，夹在中间的各小国瑟瑟发抖，大战一触即发。
此时，齐桓公已经首开霸业多年，面对国力日盛且不断扩张的楚国，必定会防范遏制。
召陵处于高地。初夏时节，高地上种植的小麦已结出饱满的麦穗。阳光和煦，暖风拂过，麦浪起伏，似一片青色的海洋。远处，麦田里因战车车辙和步兵方阵掠过，碾压出的墨色行迹像棋盘上的河界象线一样，清晰、规整。
棋线的尽头，齐楚两军面对面相距不到半里，阵势依次摆开：最前排是令旗兵和钲、锣、鼓手，其后为弓弩方阵、战车方阵、长戈步兵在后，中军大纛居中，与以往交战双方列阵不同的是，两方中军之中都多了一架王辇，君王亲临！
齐军王辇上坐着一位年过六旬的老者，头戴朱缨，身着黑袍，脚踏赤舄。虽是斜靠在王辇靠背上，但宏伟博大的帝王气魄不可一世！老者头稍稍后仰，左手搭在腰间的配剑上，右手随兴托着一只精美的玉盏，盏内还剩几滴残酒。老者斜眯着眼，似看非看的打量着对面敌军的方阵。
辇上的老者便是春秋五霸之首--齐桓公姜小白！
这次小白率联盟出动有三个原因。
其一，经营霸业多年，小白一直高举“尊王攘夷”的旗号敕令诸侯，代行王命。天下可以有一百个公、一千个侯，但周朝的“王”只有一个，就是周天子。不论城郭多大，邦国多强，都属于历代周天子的封赏。楚国却从封赏之日起，第一任国公就自称为“王”，实属僭越，破坏礼制；并且楚人一直被中原各国人视为蛮夷，不融于正统。“尊王攘夷”的口号正合时宜。
其二，小白征战四方多年，天下各方诸侯、部落，势力基本已保持平衡，唯独楚国疆域辽阔，土地肥沃，人丁充足，隐忍勃发，逐渐具备争霸的实力。荆楚文化独树一帜，国力、战力及野心不可轻视，适时威慑，刻不容缓。
其三，小白大半生驰骋天下，驱逐戎狄维护中原各国不被侵扰，有“恩泽天下”的功劳和荣耀；九次会盟各方诸侯，春秋大小一百多个国家，绝大部分看齐国脸色行事。到了晚年，每每想起青壮年时的慷慨激昂之举，难免感慨悲歌，暗叹英雄迟暮。这次不辞辛劳，远道而来，不也是为了回味追忆一下当年翘首群雄、万国来贺的高光时刻？
小白正神游寰宇之际，楚军列阵中传来一阵高亢的战鼓呐喊之声。辇旁一位与小白年龄相仿老者侧步屈身向前，轻声道：
“君上请宽心，楚国蛮儿无知鲁莽，冒犯君威，只会自取其辱。”“蛮儿”意指楚国国君。
“管卿且看，今日暖阳清风，麦浪连天如舞，旌旗咧咧如歌，当年北杏会盟时，可也是如此场景？”小白抬了抬眼，双眼射出两道精光。北杏会盟是齐桓公第一次威加海内，时年二十四岁，遂国归属齐国成为藩属。
“君上好记性！老臣追随君上几十载，亲历君上威震天下之霸业，沾得不世之功，深感荣幸。”老者见桓公提起往事，毫不在意眼前战事，也不再多言。
小白口中的“管卿”，正是春秋“八大神相”之首的管仲，管大夫。管仲与旁边几位大夫身着同样的官服，却有尤为特别之处：腰间悬挂一枚一尺径的满月形饰物，饰物中间有一个碗口大的圆孔，远看像一具小型车轮，近看又似磨坊里的环转碾盘。材质像脂玉一样温润，但不像脂玉油性通透；暗若乌金，却无金属之寒芒。古人有腰间戴玉的习俗，但单论大小，悬挂一尺径的器物，绝无仅有，腰间带钩也受不住这么大的重量。相反，这个饰物看起来很轻盈，微风拂过，还会随风轻摆，甚是奇特。
随着楚军列阵第一趟鼓声响起，旌旗、信幡摆布，战将兵士气势滔天，各个斗志昂扬。
只见中军王辇上站着一位挺拔高瘦的俊朗青年，身穿甲胄、头戴金盔，腰间悬挂着一柄通体赤红的宝剑。宝剑剑鞘中段隐约镌刻着篆体“太阿”二字！
相传太阿宝剑是春秋铸剑大师欧冶子和干将联合所造，其实流言有误。太阿宝剑早在上古时代就栖身在楚国境内的云梦大泽。云梦泽最宽处近千里，中心深处有两座山，一座形如龟背，一座形如蛇曲，两座山相距两三里。历代传言，太阿宝剑就在两山之间的峡道水底。宝剑剑气郁结，不能宣泄，导致两山终年雾瘴弥漫，人鱼鸟兽不敢靠近。太阿宝剑若现世，预示所在之地必定会出现贤能人主，集天时、地利、人和于一身，铸就大业。
辇上的青年将帅正是被管仲叫做“蛮儿”的楚成王，熊恽，楚国史上在位时间最久、达四十五年的君主。
熊恽原本就身材高瘦，站在比战车还高两尺的王辇上极目远眺，目光坚定有力，将齐军列阵尽收眼底。此次攻打徐国这样的小国，事先没有亲征的计划，怎奈齐桓公小白汇集八国联军陈兵在在此，逼得熊恽从都城郢城赶来督战。两边对峙已经快两个月了，齐军一不进攻，二不撤退。熊恽内心里有些着急，眼看小麦渐熟，如果等在收割季节打起来，楚国先不说输赢，在自己境内作战，毁坏庄稼田地，耽误收成，也是一笔相当巨大的损失。反观齐国率队南征，可打可撤，又不在自己国境，不会损失一粒麦子。虽然纵观战局还不明朗，但可以肯定，老霸主和老神相葫芦里装的药对决不简单。
除此之外，其实熊恽还有三件心事。
一则，最令熊恽心酸的是，楚国作为疆域人口大国，却自古被中原国家视为蛮夷，不管大小会盟，还是周天子政令恩泽、祈福祭天的各类活动，都没有楚国的份，但有一样是必须做的——纳贡称臣。竟不如一些城邦小国的地位。历代楚王因此而心生妒恨抑郁。熊恽的曾祖楚武王临死前仍不忘提及一生夙愿：“我有蔽甲，欲以观中国之政！”楚国人上至君王，下至平民，一直承受着莫大的蜚谩。
二则，楚人被排斥太久，连称臣的尊严都得不到，在日积月累的不甘之心反弹之下，举国心中只剩“雪耻”二字！随着国力日渐增长，楚国争霸的雄心烈火也越烧越旺。这次直接与老霸主齐国争锋，熊恽亲历战阵，也是一次试探，图谋日后取而代之。
三则，熊恽年少时即被齐桓公的盖世奇功所折服，是齐桓公的仰慕者，励志要做齐桓公一样的君主，乃至超越。熊恽年不到三十，还算年轻，猎奇之心不减，非常有兴致一睹齐桓公之风采。
熊恽正在深思，大夫斗谷于菟进言说到：
“君上，臣认为两军阵前千万不得迟疑。既然一鼓作罢，齐军默不应战，我军就必须另做打算。当年小白之兄齐襄公荒淫昏聩，鲁庄公忍无可忍讨伐他时，名臣曹刿谈论的战局和今天何其相似，君上还记得否？”
斗谷於菟满脸虬须，长发遮肩，身形宽大健硕，如果不是身穿黄袍、肩披斗篷，而非盔甲战靴，旁人第一眼会认为这人是一名冲锋陷阵的将军。其实不然，斗谷於菟是文官大夫。年幼时，身世凄苦离奇，其母是楚国贵族，与表哥通奸，怀孕生下于菟，外祖母觉得羞耻，将他抛弃到野外。后来有猎户在山间打猎，见到一只长有翅膀的母虎在给一个人类婴孩喂奶，猎人惊诧这婴孩天生异相、绝非常人，于是把婴孩抱回去抚养成人。抱回之时，婴孩身下有一张虎纹的襁布也一起带回。婴孩便是于菟，肩上披的虎纹斗篷便是猎户带回的那张襁布。于菟借斗篷灵力，征战成名，将斗篷命名为“吞天斗”。民间传闻虎纹斗篷是上古异兽穷奇的皮，于菟被抛弃的地方刚好有一只穷奇幼兽夭折，母穷奇误把于菟当成幼兽，而进行哺乳。穷奇，上古四大凶兽之一，外形像老虎，背上长有双翅，好吃人。穷奇现世，朝代更替，贵族间必然有杀兄弑父的人伦悲剧发生。
听斗谷于菟这么一提醒，熊恽稍一转念，答道：
“虎相所言极是。当年齐襄公就是败在三鼓之上”。于菟原意即是“虎”，因此熊恽尊称于菟为“虎相”。
双方列阵，气势和斗志是拼杀取胜的根本。当年，齐襄公不懂兵法，被伐之时，恼羞成怒，急于决战，一连擂了三趟鼓，鲁庄公依然拒不接战，齐军士兵跟着三趟鼓声呐喊，渐渐萎靡。鼓手第一趟下来就已累得气喘吁吁，后面两趟鼓声绵软无力，齐军士兵最后也声嘶力竭。在齐军三趟鼓之后，鲁军抓住机会，起鼓进军，一举打败齐军。曹刿名言：一鼓作气，再而衰，三而竭。就是这个道理。
“虎相可有妙计？”熊恽征询的眼神看向于菟。
“臣确有一谋，但还请君上先行恕罪，臣再娓娓详述。”于菟回道。
“哈哈哈哈哈，虎相一向深谋远虑，此刻更不必拘谨！速速道来便是！”熊恽爽朗的大笑声从中军传出，听者无不振奋抖擞！
话说熊恽之母息夫人，是当时有名的大美人，被誉为“春秋七大美人”之一。美貌姿容遗传给了这位楚成王，成王一笑之下不仅有气吞千军万马之势，阳刚之美、飒爽之姿令人遐想。
“谢君上谬赞！臣以为楚人被天下轻慢久矣，值此大战，各级军士无不争先卖命，为我王争功争名；再则齐军虽聚八国之联军，声势浩大，然而各国语言、文字、指令各异，政令、军令、口令传达必然失真，颠三倒四，调度混乱；三则，联军远道而来，车马劳顿，虽然已僵持修整近两个月，但兵士众多，粮草补给稀缺，不如我军可在本国境内就地征调；四则，齐君年老体衰，不比君上如日中天之体魄，苦战之下，唯恐精力耗尽，一命呜呼！”
于菟分析得句句在理，令熊恽十分受用。
“依虎相所言，我军战则必胜。如此，寡人恕你何罪？”熊恽点头微笑，连续问到：
“然而齐军拒不应战，为保存我军士气，如何逼迫齐军出战？”
“回君上，臣等认为，并非非战不可......”于菟话锋一转，只说一半，扭头望向身旁的一位中年雅士，示意此人接话。
此人年及四十，面容白皙透嫩，黑发长须，白袍玉带，极具高士风采。姓屈名完，当值御军大使。春秋时期，注重礼仪，攻伐目的并非在于屠戮灭国，旨在争名夺利。因此春秋时，大小国家有一百多个，虽然彼此攻伐，灭国者有，但居少数。两国交战如果不是为复仇，首先要派使臣下战书，对方接受挑战方可开战，在此过程中，友国、盟国、大国还会出面斡旋，经过一系列政治操作之后，不得不战场见红的时候，约定时间，报上人数，开战之时，互派使者斥责对方失礼、失德、失义、失法，力求已方出师有名，抢站道德制高点。御军大使之职，便是处理这些政治、外交事务的。直到后来“三家分晋”进入战国阶段，周朝天下才彻底礼崩乐坏，世风日下，诡道盛行，兵不厌诈。周朝分两个阶段，春秋、战国，即为西周、东周。
屈完和后世的楚国大文豪屈原是同宗。
熊恽听到于菟一会儿可打、一会儿不必打的言论，脸露诧异之色，正看疑惑地看着于菟，旁边屈完说道：
“君上有所不知，这两月以来，臣与虎相大人多次商讨应对齐国会盟之策，颇有心得。常言道：统兵千里，止戈为胜。审时度势，臣等有一策献与我王。”
“哦？屈夫子有何高论？”熊恽问道。屈完通读古经、满腹秘典，辞赋华丽缥缈、情深意浓、泣绝鬼神，被时人尊称为“屈夫子”，而不论官职。
“禀君上！高论不敢当。”屈完谦虚回话，继续说道：
“今齐君会盟南下，替徐国脱困是虚，彰显霸业是实，处心积虑想使霸主之位延续后世。且徐国是小国，无利可图，不至于为了这个小国与我军厮杀。因此，臣等料定齐军之所以不战不退，意在谈判。但碍于其霸主地位、中原支柱、宗主之国，且齐君小白比君上年长，不愿先派军使。然而，战事在我楚国境内，我方也断不会先派军使求和，此番，造成两军对峙日久。”
后世军事家说：知己知彼，百战不殆。屈完不愧为御军大使，对敌方心理了如指掌。
“屈夫子所言不差，看来破局之法已了然于胸？”熊恽脸色由诧异转为迫切，追问到。
之所以诧异，是因为之前已抱定必战的决心。楚国要想楔入中原，就必须融入中原文化而不被歧视，提高自身的段位和名望，而证明自身最直接的方法就是战争，胜者为王的道理亘古不变。不过，面对战争，熊恽也有自己内心的考量：首先自己成为楚国国君，是通过杀死自己的哥哥楚堵敖夺得君位，其国内兄弟众多，各有不服，如果能战胜齐军，不仅在列国面前立威，更是为本国全民扬眉，自然受到百般拥戴，君位稳固。但是，如果败了，结果就完全相反，不仅会被列国更加耻笑、鄙夷，承担赔偿，在国内还会被其他王子借题发挥、搅乱朝政；国内各阶层的贵族、门阀也会将自己唾弃，弄不好，楚国大乱、一蹶不振。然后是军队实力，虽然楚人勇猛无惧，但毕竟齐军征战数十年，打仗是家常便饭，论战争经验、战局把控，楚军差远了。唯一的优势是军需娘草，楚军比齐军供给充足。这也反证出齐桓公小白和管仲的老谋深算——我不动，你就不敢动，掩己之短、避你之长。
更有甚者，忌惮管仲腰悬之物“飞熊令”，此物能改天换地、号令群神。齐桓公将东夷西戎、南蛮北狄收拾一遍，这件神器功不可没。飞熊令古朴无华，相传是齐国第一任君主姜子牙在渭水垂钓时所得。姜太公五十多时，从昆仑山学成归来，纵观天下，王族祸乱，民生疾苦，原想造福众生，却无仁君雄主可以投靠，只得百无聊奈每日在渭河边垂钓。一日，一只几十丈的庞然巨兽从渭河中飞天而起，并有向太公扑来之势！异兽非龙非彲、非虎非罴，纵使姜太公阅遍天地之机，也无从考证。渭水浑浊暗黑，异兽毛皮和渭水同色，体型宽阔，张牙舞爪，若非要用已知的神兽动物来形容，略有一点像熊。
忽生异况，姜太公不敢怠慢，起身冲入云霄，与异兽迎头缠斗。俗话说:天上一日，地下一年。太公与异兽搏斗飞出天外，全神贯注间，也不知过了多久。等到收服异兽练成神器，重回地面，世间已过了二十年！太公练成的神器，正是飞熊令！从此，人间仙界称姜太公为“飞熊道人”，姜太公对此喜闻乐见，将“飞熊道人”这个称谓刻录在“封神台”上。飞熊令是齐国传国之宝。姜太公曾经明示：后世君王授予德才兼备的贤士，用于辅佐齐国后世君主，秉持“尊王护天下”的国策。君王自己不可独自把持，更不能利用飞熊令觊觎天下，威胁周天子的统治，须世代称臣。并注入咒语，任何人一旦僭越，飞熊令将自毁，僭越之人遭受天谴。这也是为何整个春秋战国八百年，不管西周、东周，各路诸侯、国君、奇人异士争相参与争霸，却没有一位能改变命数、独享天下——只敢称霸，不敢称皇。直到周朝八百年后，秦王嬴政方士徐福带五百童男童女，去往蓬莱仙道祭献给异域之神，才换来破解神咒之法，解除飞熊令的束缚，并把飞熊令制成“传国玉玺”，统一天下，史称“始皇帝”。但是，始皇帝依然被飞熊令咒语反噬，落得与臭鱼同棺，子孙后代被屠杀殆尽。成为传国玉玺的飞熊令在始皇帝的一次巡游中，被始皇帝投入洞庭湖，抵御妖风怪浪。终究是从水里来，回到水里去，算是落叶归根了。
关乎飞熊令，还有前奏故事和旁引。周文王在请姜太公出山时，为表诚意，曾为姜太公拉车八百步，姜太公便注神咒于飞熊令，护周八百年！到秦朝被刘邦所灭，周朝得以复仇，再到刘邦灭项羽，建立汉朝，整整八百年！万事万物都有其规律，自然而然，不可强求，亦不可逃避。真实史料远非局限于此，后世传说徐福奉命去寻找长生不老药，其实也是谣传。徐福即为秦国丞相李斯化名，李斯所奉秦皇之命为“东寻蓬莱，求长盛不衰之钥”，被误传成“长生不死之药”，试想秦皇作为千古一帝、能说出“身化龙魂，佑我华夏”这种豪言的创世帝王，怎会畏惧生死、如此狭隘？
言归正传！
熊恽追问破局之法，屈完答到：
“回禀君上，徐国派来的使臣现在还在我军之中。既然楚齐双方都无意率先派出使者，便可以让徐国使臣回去复命，要求徐国国君邀请我方和齐方派使臣一同到徐国谈判，既不失我方颜面，也给齐方台阶。一举两得。”
“屈夫子所言极是！劳虎相和夫子依计行事！”熊恽眼放光芒说到，他心里明白，如果能和齐国打成平局，就已经算是胜利。
时年，徐国的当政国君是徐仪王，徐驹。徐国紧邻楚国东北边，地处中原和东夷中间，地跨两边。在齐桓公葵丘会盟时，归属齐国，因国土有一半是东夷地界，也同样被中原国家看不起。自从归顺齐国后，便以中原国家自诩，徐仪王徐驹性情乖张、目光狭小，蕞尔小国竟然看不起楚国，其藩属于齐国后，将楚国商人全部驱逐出境，禁止本国人与楚国通商，此举惹怒了楚成王熊恽。此次楚国出兵，一方面是教训徐国，另一方面也有试探的意图，敲一敲这个不伦不类的“中原国家”，看看列国的反应。没想到这个徐驹是个嘴狠心软的料，刚一开战就向齐国求援，当时的人都称徐驹为“有筋无骨、有舌无喙”。
楚国周边有十二个国家接壤，分别是：西北面的秦国，隔着丹阳（今湖北秭归），丹阳山川险要，有长江天险可守；正北面是晋国，有天堑黄河；从西往东依次为周天子东都洛邑、郑国、蔡国、陈国、徐国、郯国；东面是吴国；东南方是越国；正南面是南方各蛮族部落；西边是巴蜀。
此时，巴蜀和蛮族部落势力分散，难以统一合力，没有与楚国大战的实力；周天子在洛邑，没有实权、兵力；郑国一代明君、春秋小霸王郑庄公寤生，刚刚剪除自己的野心家弟弟共叔段，国内急于修整待兴；蔡、陈、宋、徐、郯都是疆域小国，时起时落，没有争雄的资本和人力；吴国、越国的经济、文化、礼教等方面还处于萌芽期；齐国在更远的东北方向，周边有四个卫星国：鲁、卫、曹、莒，都听其号令，然则中间与楚国之间隔着一众中原小国，尚有战略反冲之地；齐国再往北走是八竿子打不着、还没有成型的中山国。那么，楚国想要出头，就必须保证巴蜀、南蛮稳定无虞的情况下，进而防范吴、越两国的同时，力压晋国、秦国、郑国，与霸主齐国争锋。时局错综复杂、艰难险阻，难怪楚国历代君王想踏入中原，最后都是含恨而终。
继续言归正传！
徐国使臣本来就是奉徐驹之命，在楚齐之间虚与委蛇、两面推诿，更加上徐国两月以来穷尽举全国之力供给八国联盟兵士，国库民仓已经掏空，继续拖下去，有亡国之虞。在听过楚国破局之法后，拍手称快，急忙立誓承诺，挥舞着联络旗，飞奔至齐军阵前。
“禀管相，徐国使臣求见！”传令兵朝中军疾行而来，恰巧碰到刚出中军前来询情的管仲。
“带入中军，听候君上询话。”管仲命令到。
“诺！”传令兵领命而去。
不一会儿，徐国使臣被带到齐桓公面前。
“徐国使臣徐骥参拜齐君！”徐骥鞠躬，合手作揖。
“嗯，所谓何事？”老霸主小白问话间，蜷起一腿，眼睛依然眯着，却懒得看向徐骥。
“禀齐君，在下奉徐君之命前去楚军阵中打探虚实，怎料楚王熊恽拒不接见。只与其手下两名臣子会面。现已获得楚军军情，前来禀报。”
“谁是王！？”小白厉声道，两眼怒睁，喷出两道杀气，吓得徐骥连退两步。
春秋时期有两王，一是周天子正统之“王”，还有一个就是楚国国君自封的“王”，其他列国国君都称“公侯”。
“齐......齐王息怒！在下语误，在下实属语误！”徐骥瑟瑟发抖，连忙改称小白为“齐王”。
小白鼻子一哼，又眯起眼睛，不再理会。
“禀齐......齐王，楚军畏惧齐......王之威，虽列阵于此，却不敢贸然派使臣前来叫阵，只会擂鼓干嚎，聒噪壮胆。现托臣向齐......齐王乞合，望齐王明察！”徐骥结结巴巴说明来意，提起袖子擦了擦额头上的冷汗，却不知自己口误向小白称臣。
管仲见桓公有怒，对徐骥说到：
“徐大夫大可回去禀报徐君，就说我们君上征战四方，屠戮众多，若不是徐国孱弱、楚蛮猖狂，实不愿意发兵，再添杀伐致生灵遭罪。既然楚蛮并无决战之心，齐国也可不做追剿。然则，两军对峙何以收场？还需徐君自作决断。只须记得，凡我齐国属国者，有战必应，有难必帮。请徐君自行领悟去吧！”管仲话中有话，意思就是：我齐国义气当先，想打谁就打谁，但是怀着仁慈之心，也不愿轻易出手。解铃还须系铃人，既然你徐国挑起战事，不管什么原因自己要出面表态，不能龟缩在后，把难题交给主子。管仲另一层意思是：可以谈判。
管仲居高临下，作为霸主之国讲的不卑有亢，又留有余地，八大神相之首的美名名不虚传。齐桓公之所以被后世歌颂传唱，很大原因是因为其文治武功冠绝天下，但绝非嗜好杀伐、草菅人命之帝王，是一位既有威望又有德行的君主。管仲一席言，正和桓公心意。桓公索性闭眼养神，不理不睬。
常言道：弱国无外交，兴亡夹缝中。由此可见。
徐国君臣虽然性情乖戾、言行溜须，但也不蠢，既然齐楚都已首肯默认，知大事基本已定，回国复命。
管仲遂派同朝为官的挚友鲍叔牙同徐骥一同前往徐国。楚国御军大使屈也前去商议。
最终齐楚徐三方签订合约：首先由屈完代表楚国到齐军阵前瞻仰王师风采，表示认同齐军是尊王之师，意指认同周天子是天下之主。然后齐、楚、徐三国，各自罢兵回撤。再则，齐国派商队在楚国开馆，两国以通商友国相称；责令徐国修缮官道，共齐楚商队途经往返所用。管仲和鲍叔牙为官之前，本就以经商谋生，合约所向自然而然。
至此，霸主之国与新兴之国的初次博弈，以三赢的方式完美收场。
史称：召陵会盟。
此时，齐桓公已经首开霸业多年，面对国力日盛且不断扩张的楚国，必定会防范遏制。
召陵处于高地。初夏时节，高地上种植的小麦已结出饱满的麦穗。阳光和煦，暖风拂过，麦浪起伏，似一片青色的海洋。远处，麦田里因战车车辙和步兵方阵掠过，碾压出的墨色行迹像棋盘上的河界象线一样，清晰、规整。
棋线的尽头，齐楚两军面对面相距不到半里，阵势依次摆开：最前排是令旗兵和钲、锣、鼓手，其后为弓弩方阵、战车方阵、长戈步兵在后，中军大纛居中，与以往交战双方列阵不同的是，两方中军之中都多了一架王辇，君王亲临！
齐军王辇上坐着一位年过六旬的老者，头戴朱缨，身着黑袍，脚踏赤舄。虽是斜靠在王辇靠背上，但宏伟博大的帝王气魄不可一世！老者头稍稍后仰，左手搭在腰间的配剑上，右手随兴托着一只精美的玉盏，盏内还剩几滴残酒。老者斜眯着眼，似看非看的打量着对面敌军的方阵。
辇上的老者便是春秋五霸之首--齐桓公姜小白！
这次小白率联盟出动有三个原因。
其一，经营霸业多年，小白一直高举“尊王攘夷”的旗号敕令诸侯，代行王命。天下可以有一百个公、一千个侯，但周朝的“王”只有一个，就是周天子。不论城郭多大，邦国多强，都属于历代周天子的封赏。楚国却从封赏之日起，第一任国公就自称为“王”，实属僭越，破坏礼制；并且楚人一直被中原各国人视为蛮夷，不融于正统。“尊王攘夷”的口号正合时宜。
其二，小白征战四方多年，天下各方诸侯、部落，势力基本已保持平衡，唯独楚国疆域辽阔，土地肥沃，人丁充足，隐忍勃发，逐渐具备争霸的实力。荆楚文化独树一帜，国力、战力及野心不可轻视，适时威慑，刻不容缓。
其三，小白大半生驰骋天下，驱逐戎狄维护中原各国不被侵扰，有“恩泽天下”的功劳和荣耀；九次会盟各方诸侯，春秋大小一百多个国家，绝大部分看齐国脸色行事。到了晚年，每每想起青壮年时的慷慨激昂之举，难免感慨悲歌，暗叹英雄迟暮。这次不辞辛劳，远道而来，不也是为了回味追忆一下当年翘首群雄、万国来贺的高光时刻？
小白正神游寰宇之际，楚军列阵中传来一阵高亢的战鼓呐喊之声。辇旁一位与小白年龄相仿老者侧步屈身向前，轻声道：
“君上请宽心，楚国蛮儿无知鲁莽，冒犯君威，只会自取其辱。”“蛮儿”意指楚国国君。
“管卿且看，今日暖阳清风，麦浪连天如舞，旌旗咧咧如歌，当年北杏会盟时，可也是如此场景？”小白抬了抬眼，双眼射出两道精光。北杏会盟是齐桓公第一次威加海内，时年二十四岁，遂国归属齐国成为藩属。
“君上好记性！老臣追随君上几十载，亲历君上威震天下之霸业，沾得不世之功，深感荣幸。”老者见桓公提起往事，毫不在意眼前战事，也不再多言。
小白口中的“管卿”，正是春秋“八大神相”之首的管仲，管大夫。管仲与旁边几位大夫身着同样的官服，却有尤为特别之处：腰间悬挂一枚一尺径的满月形饰物，饰物中间有一个碗口大的圆孔，远看像一具小型车轮，近看又似磨坊里的环转碾盘。材质像脂玉一样温润，但不像脂玉油性通透；暗若乌金，却无金属之寒芒。古人有腰间戴玉的习俗，但单论大小，悬挂一尺径的器物，绝无仅有，腰间带钩也受不住这么大的重量。相反，这个饰物看起来很轻盈，微风拂过，还会随风轻摆，甚是奇特。
随着楚军列阵第一趟鼓声响起，旌旗、信幡摆布，战将兵士气势滔天，各个斗志昂扬。
只见中军王辇上站着一位挺拔高瘦的俊朗青年，身穿甲胄、头戴金盔，腰间悬挂着一柄通体赤红的宝剑。宝剑剑鞘中段隐约镌刻着篆体“太阿”二字！
相传太阿宝剑是春秋铸剑大师欧冶子和干将联合所造，其实流言有误。太阿宝剑早在上古时代就栖身在楚国境内的云梦大泽。云梦泽最宽处近千里，中心深处有两座山，一座形如龟背，一座形如蛇曲，两座山相距两三里。历代传言，太阿宝剑就在两山之间的峡道水底。宝剑剑气郁结，不能宣泄，导致两山终年雾瘴弥漫，人鱼鸟兽不敢靠近。太阿宝剑若现世，预示所在之地必定会出现贤能人主，集天时、地利、人和于一身，铸就大业。
辇上的青年将帅正是被管仲叫做“蛮儿”的楚成王，熊恽，楚国史上在位时间最久、达四十五年的君主。
熊恽原本就身材高瘦，站在比战车还高两尺的王辇上极目远眺，目光坚定有力，将齐军列阵尽收眼底。此次攻打徐国这样的小国，事先没有亲征的计划，怎奈齐桓公小白汇集八国联军陈兵在在此，逼得熊恽从都城郢城赶来督战。两边对峙已经快两个月了，齐军一不进攻，二不撤退。熊恽内心里有些着急，眼看小麦渐熟，如果等在收割季节打起来，楚国先不说输赢，在自己境内作战，毁坏庄稼田地，耽误收成，也是一笔相当巨大的损失。反观齐国率队南征，可打可撤，又不在自己国境，不会损失一粒麦子。虽然纵观战局还不明朗，但可以肯定，老霸主和老神相葫芦里装的药对决不简单。
除此之外，其实熊恽还有三件心事。
一则，最令熊恽心酸的是，楚国作为疆域人口大国，却自古被中原国家视为蛮夷，不管大小会盟，还是周天子政令恩泽、祈福祭天的各类活动，都没有楚国的份，但有一样是必须做的——纳贡称臣。竟不如一些城邦小国的地位。历代楚王因此而心生妒恨抑郁。熊恽的曾祖楚武王临死前仍不忘提及一生夙愿：“我有蔽甲，欲以观中国之政！”楚国人上至君王，下至平民，一直承受着莫大的蜚谩。
二则，楚人被排斥太久，连称臣的尊严都得不到，在日积月累的不甘之心反弹之下，举国心中只剩“雪耻”二字！随着国力日渐增长，楚国争霸的雄心烈火也越烧越旺。这次直接与老霸主齐国争锋，熊恽亲历战阵，也是一次试探，图谋日后取而代之。
三则，熊恽年少时即被齐桓公的盖世奇功所折服，是齐桓公的仰慕者，励志要做齐桓公一样的君主，乃至超越。熊恽年不到三十，还算年轻，猎奇之心不减，非常有兴致一睹齐桓公之风采。
熊恽正在深思，大夫斗谷于菟进言说到：
“君上，臣认为两军阵前千万不得迟疑。既然一鼓作罢，齐军默不应战，我军就必须另做打算。当年小白之兄齐襄公荒淫昏聩，鲁庄公忍无可忍讨伐他时，名臣曹刿谈论的战局和今天何其相似，君上还记得否？”
斗谷於菟满脸虬须，长发遮肩，身形宽大健硕，如果不是身穿黄袍、肩披斗篷，而非盔甲战靴，旁人第一眼会认为这人是一名冲锋陷阵的将军。其实不然，斗谷於菟是文官大夫。年幼时，身世凄苦离奇，其母是楚国贵族，与表哥通奸，怀孕生下于菟，外祖母觉得羞耻，将他抛弃到野外。后来有猎户在山间打猎，见到一只长有翅膀的母虎在给一个人类婴孩喂奶，猎人惊诧这婴孩天生异相、绝非常人，于是把婴孩抱回去抚养成人。抱回之时，婴孩身下有一张虎纹的襁布也一起带回。婴孩便是于菟，肩上披的虎纹斗篷便是猎户带回的那张襁布。于菟借斗篷灵力，征战成名，将斗篷命名为“吞天斗”。民间传闻虎纹斗篷是上古异兽穷奇的皮，于菟被抛弃的地方刚好有一只穷奇幼兽夭折，母穷奇误把于菟当成幼兽，而进行哺乳。穷奇，上古四大凶兽之一，外形像老虎，背上长有双翅，好吃人。穷奇现世，朝代更替，贵族间必然有杀兄弑父的人伦悲剧发生。
听斗谷于菟这么一提醒，熊恽稍一转念，答道：
“虎相所言极是。当年齐襄公就是败在三鼓之上”。于菟原意即是“虎”，因此熊恽尊称于菟为“虎相”。
双方列阵，气势和斗志是拼杀取胜的根本。当年，齐襄公不懂兵法，被伐之时，恼羞成怒，急于决战，一连擂了三趟鼓，鲁庄公依然拒不接战，齐军士兵跟着三趟鼓声呐喊，渐渐萎靡。鼓手第一趟下来就已累得气喘吁吁，后面两趟鼓声绵软无力，齐军士兵最后也声嘶力竭。在齐军三趟鼓之后，鲁军抓住机会，起鼓进军，一举打败齐军。曹刿名言：一鼓作气，再而衰，三而竭。就是这个道理。
“虎相可有妙计？”熊恽征询的眼神看向于菟。
“臣确有一谋，但还请君上先行恕罪，臣再娓娓详述。”于菟回道。
“哈哈哈哈哈，虎相一向深谋远虑，此刻更不必拘谨！速速道来便是！”熊恽爽朗的大笑声从中军传出，听者无不振奋抖擞！
话说熊恽之母息夫人，是当时有名的大美人，被誉为“春秋七大美人”之一。美貌姿容遗传给了这位楚成王，成王一笑之下不仅有气吞千军万马之势，阳刚之美、飒爽之姿令人遐想。
“谢君上谬赞！臣以为楚人被天下轻慢久矣，值此大战，各级军士无不争先卖命，为我王争功争名；再则齐军虽聚八国之联军，声势浩大，然而各国语言、文字、指令各异，政令、军令、口令传达必然失真，颠三倒四，调度混乱；三则，联军远道而来，车马劳顿，虽然已僵持修整近两个月，但兵士众多，粮草补给稀缺，不如我军可在本国境内就地征调；四则，齐君年老体衰，不比君上如日中天之体魄，苦战之下，唯恐精力耗尽，一命呜呼！”
于菟分析得句句在理，令熊恽十分受用。
“依虎相所言，我军战则必胜。如此，寡人恕你何罪？”熊恽点头微笑，连续问到：
“然而齐军拒不应战，为保存我军士气，如何逼迫齐军出战？”
“回君上，臣等认为，并非非战不可......”于菟话锋一转，只说一半，扭头望向身旁的一位中年雅士，示意此人接话。
此人年及四十，面容白皙透嫩，黑发长须，白袍玉带，极具高士风采。姓屈名完，当值御军大使。春秋时期，注重礼仪，攻伐目的并非在于屠戮灭国，旨在争名夺利。因此春秋时，大小国家有一百多个，虽然彼此攻伐，灭国者有，但居少数。两国交战如果不是为复仇，首先要派使臣下战书，对方接受挑战方可开战，在此过程中，友国、盟国、大国还会出面斡旋，经过一系列政治操作之后，不得不战场见红的时候，约定时间，报上人数，开战之时，互派使者斥责对方失礼、失德、失义、失法，力求已方出师有名，抢站道德制高点。御军大使之职，便是处理这些政治、外交事务的。直到后来“三家分晋”进入战国阶段，周朝天下才彻底礼崩乐坏，世风日下，诡道盛行，兵不厌诈。周朝分两个阶段，春秋、战国，即为西周、东周。
屈完和后世的楚国大文豪屈原是同宗。
熊恽听到于菟一会儿可打、一会儿不必打的言论，脸露诧异之色，正看疑惑地看着于菟，旁边屈完说道：
“君上有所不知，这两月以来，臣与虎相大人多次商讨应对齐国会盟之策，颇有心得。常言道：统兵千里，止戈为胜。审时度势，臣等有一策献与我王。”
“哦？屈夫子有何高论？”熊恽问道。屈完通读古经、满腹秘典，辞赋华丽缥缈、情深意浓、泣绝鬼神，被时人尊称为“屈夫子”，而不论官职。
“禀君上！高论不敢当。”屈完谦虚回话，继续说道：
“今齐君会盟南下，替徐国脱困是虚，彰显霸业是实，处心积虑想使霸主之位延续后世。且徐国是小国，无利可图，不至于为了这个小国与我军厮杀。因此，臣等料定齐军之所以不战不退，意在谈判。但碍于其霸主地位、中原支柱、宗主之国，且齐君小白比君上年长，不愿先派军使。然而，战事在我楚国境内，我方也断不会先派军使求和，此番，造成两军对峙日久。”
后世军事家说：知己知彼，百战不殆。屈完不愧为御军大使，对敌方心理了如指掌。
“屈夫子所言不差，看来破局之法已了然于胸？”熊恽脸色由诧异转为迫切，追问到。
之所以诧异，是因为之前已抱定必战的决心。楚国要想楔入中原，就必须融入中原文化而不被歧视，提高自身的段位和名望，而证明自身最直接的方法就是战争，胜者为王的道理亘古不变。不过，面对战争，熊恽也有自己内心的考量：首先自己成为楚国国君，是通过杀死自己的哥哥楚堵敖夺得君位，其国内兄弟众多，各有不服，如果能战胜齐军，不仅在列国面前立威，更是为本国全民扬眉，自然受到百般拥戴，君位稳固。但是，如果败了，结果就完全相反，不仅会被列国更加耻笑、鄙夷，承担赔偿，在国内还会被其他王子借题发挥、搅乱朝政；国内各阶层的贵族、门阀也会将自己唾弃，弄不好，楚国大乱、一蹶不振。然后是军队实力，虽然楚人勇猛无惧，但毕竟齐军征战数十年，打仗是家常便饭，论战争经验、战局把控，楚军差远了。唯一的优势是军需娘草，楚军比齐军供给充足。这也反证出齐桓公小白和管仲的老谋深算——我不动，你就不敢动，掩己之短、避你之长。
更有甚者，忌惮管仲腰悬之物“飞熊令”，此物能改天换地、号令群神。齐桓公将东夷西戎、南蛮北狄收拾一遍，这件神器功不可没。飞熊令古朴无华，相传是齐国第一任君主姜子牙在渭水垂钓时所得。姜太公五十多时，从昆仑山学成归来，纵观天下，王族祸乱，民生疾苦，原想造福众生，却无仁君雄主可以投靠，只得百无聊奈每日在渭河边垂钓。一日，一只几十丈的庞然巨兽从渭河中飞天而起，并有向太公扑来之势！异兽非龙非彲、非虎非罴，纵使姜太公阅遍天地之机，也无从考证。渭水浑浊暗黑，异兽毛皮和渭水同色，体型宽阔，张牙舞爪，若非要用已知的神兽动物来形容，略有一点像熊。
忽生异况，姜太公不敢怠慢，起身冲入云霄，与异兽迎头缠斗。俗话说:天上一日，地下一年。太公与异兽搏斗飞出天外，全神贯注间，也不知过了多久。等到收服异兽练成神器，重回地面，世间已过了二十年！太公练成的神器，正是飞熊令！从此，人间仙界称姜太公为“飞熊道人”，姜太公对此喜闻乐见，将“飞熊道人”这个称谓刻录在“封神台”上。飞熊令是齐国传国之宝。姜太公曾经明示：后世君王授予德才兼备的贤士，用于辅佐齐国后世君主，秉持“尊王护天下”的国策。君王自己不可独自把持，更不能利用飞熊令觊觎天下，威胁周天子的统治，须世代称臣。并注入咒语，任何人一旦僭越，飞熊令将自毁，僭越之人遭受天谴。这也是为何整个春秋战国八百年，不管西周、东周，各路诸侯、国君、奇人异士争相参与争霸，却没有一位能改变命数、独享天下——只敢称霸，不敢称皇。直到周朝八百年后，秦王嬴政方士徐福带五百童男童女，去往蓬莱仙道祭献给异域之神，才换来破解神咒之法，解除飞熊令的束缚，并把飞熊令制成“传国玉玺”，统一天下，史称“始皇帝”。但是，始皇帝依然被飞熊令咒语反噬，落得与臭鱼同棺，子孙后代被屠杀殆尽。成为传国玉玺的飞熊令在始皇帝的一次巡游中，被始皇帝投入洞庭湖，抵御妖风怪浪。终究是从水里来，回到水里去，算是落叶归根了。
关乎飞熊令，还有前奏故事和旁引。周文王在请姜太公出山时，为表诚意，曾为姜太公拉车八百步，姜太公便注神咒于飞熊令，护周八百年！到秦朝被刘邦所灭，周朝得以复仇，再到刘邦灭项羽，建立汉朝，整整八百年！万事万物都有其规律，自然而然，不可强求，亦不可逃避。真实史料远非局限于此，后世传说徐福奉命去寻找长生不老药，其实也是谣传。徐福即为秦国丞相李斯化名，李斯所奉秦皇之命为“东寻蓬莱，求长盛不衰之钥”，被误传成“长生不死之药”，试想秦皇作为千古一帝、能说出“身化龙魂，佑我华夏”这种豪言的创世帝王，怎会畏惧生死、如此狭隘？
言归正传！
熊恽追问破局之法，屈完答到：
“回禀君上，徐国派来的使臣现在还在我军之中。既然楚齐双方都无意率先派出使者，便可以让徐国使臣回去复命，要求徐国国君邀请我方和齐方派使臣一同到徐国谈判，既不失我方颜面，也给齐方台阶。一举两得。”
“屈夫子所言极是！劳虎相和夫子依计行事！”熊恽眼放光芒说到，他心里明白，如果能和齐国打成平局，就已经算是胜利。
时年，徐国的当政国君是徐仪王，徐驹。徐国紧邻楚国东北边，地处中原和东夷中间，地跨两边。在齐桓公葵丘会盟时，归属齐国，因国土有一半是东夷地界，也同样被中原国家看不起。自从归顺齐国后，便以中原国家自诩，徐仪王徐驹性情乖张、目光狭小，蕞尔小国竟然看不起楚国，其藩属于齐国后，将楚国商人全部驱逐出境，禁止本国人与楚国通商，此举惹怒了楚成王熊恽。此次楚国出兵，一方面是教训徐国，另一方面也有试探的意图，敲一敲这个不伦不类的“中原国家”，看看列国的反应。没想到这个徐驹是个嘴狠心软的料，刚一开战就向齐国求援，当时的人都称徐驹为“有筋无骨、有舌无喙”。
楚国周边有十二个国家接壤，分别是：西北面的秦国，隔着丹阳（今湖北秭归），丹阳山川险要，有长江天险可守；正北面是晋国，有天堑黄河；从西往东依次为周天子东都洛邑、郑国、蔡国、陈国、徐国、郯国；东面是吴国；东南方是越国；正南面是南方各蛮族部落；西边是巴蜀。
此时，巴蜀和蛮族部落势力分散，难以统一合力，没有与楚国大战的实力；周天子在洛邑，没有实权、兵力；郑国一代明君、春秋小霸王郑庄公寤生，刚刚剪除自己的野心家弟弟共叔段，国内急于修整待兴；蔡、陈、宋、徐、郯都是疆域小国，时起时落，没有争雄的资本和人力；吴国、越国的经济、文化、礼教等方面还处于萌芽期；齐国在更远的东北方向，周边有四个卫星国：鲁、卫、曹、莒，都听其号令，然则中间与楚国之间隔着一众中原小国，尚有战略反冲之地；齐国再往北走是八竿子打不着、还没有成型的中山国。那么，楚国想要出头，就必须保证巴蜀、南蛮稳定无虞的情况下，进而防范吴、越两国的同时，力压晋国、秦国、郑国，与霸主齐国争锋。时局错综复杂、艰难险阻，难怪楚国历代君王想踏入中原，最后都是含恨而终。
继续言归正传！
徐国使臣本来就是奉徐驹之命，在楚齐之间虚与委蛇、两面推诿，更加上徐国两月以来穷尽举全国之力供给八国联盟兵士，国库民仓已经掏空，继续拖下去，有亡国之虞。在听过楚国破局之法后，拍手称快，急忙立誓承诺，挥舞着联络旗，飞奔至齐军阵前。
“禀管相，徐国使臣求见！”传令兵朝中军疾行而来，恰巧碰到刚出中军前来询情的管仲。
“带入中军，听候君上询话。”管仲命令到。
“诺！”传令兵领命而去。
不一会儿，徐国使臣被带到齐桓公面前。
“徐国使臣徐骥参拜齐君！”徐骥鞠躬，合手作揖。
“嗯，所谓何事？”老霸主小白问话间，蜷起一腿，眼睛依然眯着，却懒得看向徐骥。
“禀齐君，在下奉徐君之命前去楚军阵中打探虚实，怎料楚王熊恽拒不接见。只与其手下两名臣子会面。现已获得楚军军情，前来禀报。”
“谁是王！？”小白厉声道，两眼怒睁，喷出两道杀气，吓得徐骥连退两步。
春秋时期有两王，一是周天子正统之“王”，还有一个就是楚国国君自封的“王”，其他列国国君都称“公侯”。
“齐......齐王息怒！在下语误，在下实属语误！”徐骥瑟瑟发抖，连忙改称小白为“齐王”。
小白鼻子一哼，又眯起眼睛，不再理会。
“禀齐......齐王，楚军畏惧齐......王之威，虽列阵于此，却不敢贸然派使臣前来叫阵，只会擂鼓干嚎，聒噪壮胆。现托臣向齐......齐王乞合，望齐王明察！”徐骥结结巴巴说明来意，提起袖子擦了擦额头上的冷汗，却不知自己口误向小白称臣。
管仲见桓公有怒，对徐骥说到：
“徐大夫大可回去禀报徐君，就说我们君上征战四方，屠戮众多，若不是徐国孱弱、楚蛮猖狂，实不愿意发兵，再添杀伐致生灵遭罪。既然楚蛮并无决战之心，齐国也可不做追剿。然则，两军对峙何以收场？还需徐君自作决断。只须记得，凡我齐国属国者，有战必应，有难必帮。请徐君自行领悟去吧！”管仲话中有话，意思就是：我齐国义气当先，想打谁就打谁，但是怀着仁慈之心，也不愿轻易出手。解铃还须系铃人，既然你徐国挑起战事，不管什么原因自己要出面表态，不能龟缩在后，把难题交给主子。管仲另一层意思是：可以谈判。
管仲居高临下，作为霸主之国讲的不卑有亢，又留有余地，八大神相之首的美名名不虚传。齐桓公之所以被后世歌颂传唱，很大原因是因为其文治武功冠绝天下，但绝非嗜好杀伐、草菅人命之帝王，是一位既有威望又有德行的君主。管仲一席言，正和桓公心意。桓公索性闭眼养神，不理不睬。
常言道：弱国无外交，兴亡夹缝中。由此可见。
徐国君臣虽然性情乖戾、言行溜须，但也不蠢，既然齐楚都已首肯默认，知大事基本已定，回国复命。
管仲遂派同朝为官的挚友鲍叔牙同徐骥一同前往徐国。楚国御军大使屈也前去商议。
最终齐楚徐三方签订合约：首先由屈完代表楚国到齐军阵前瞻仰王师风采，表示认同齐军是尊王之师，意指认同周天子是天下之主。然后齐、楚、徐三国，各自罢兵回撤。再则，齐国派商队在楚国开馆，两国以通商友国相称；责令徐国修缮官道，共齐楚商队途经往返所用。管仲和鲍叔牙为官之前，本就以经商谋生，合约所向自然而然。
至此，霸主之国与新兴之国的初次博弈，以三赢的方式完美收场。
史称：召陵会盟。